Los normandos en Sicilia

John Julius Norwich
Almed, 2007
368 pp.

En 1961 John Julius Norwich viajó con su mujer a Sicilia, y allí quedó extasiado por lo que encontró: "catedrales, iglesias y palacios que parecían aunar con elegancia la flor del arte y la arquitectura de las tres culturas supremas de su tiempo – la del norte de Europa, la bizantina y la sarracena-". Fascinado por la isla, decidió estudiar su historia y descubrió con decepción que no existía una historia general sencilla sobre la Sicilia normanda; solo encontró áridos tomos plagados de erudición.

Este libro es el resultado de aquella experiencia: Norwich ha leído todo lo que ha encontrado sobre el tema, lo ha elaborado y ha escrito el libro que él hubiera querido encontrar, y que cualquier viajero interesado en Sicilia debería leer.

La primera parte –La conquista- describe la situación del Mediterráneo en el año 1000, cuando Sicilia era el tablero en el que se desarrollaba la lucha de los colosos del momento: Roma, Bizancio, el Imperio y los sarracenos. Allí llegan a ganarse la vida los cinco hermanos Hauteville, soldados de fortuna.

La segunda partedel libro –La construcción del reino- analiza el proceso que convierte a estos astutos mercenarios en condes primero y más tarde en reyes de la próspera Sicilia.

Norwich escribe con una pasión contagiosa y buenas dosis de ironía. Sin inventar lo que desconoce ni novelar la historia, narra el ascenso al poder desentrañando sus mecanismos: ambición, crueldad, traición, astucia, diplomacia, guerra. Aunque las vidas de los protagonistas son el eje de la narración, el autor nunca pierde de vista el marco en el que tienen lugar, y desmenuza con precisión los intereses que están en juego y las fuerzas que actuan sobre los personajes: el papado, el imperio, el dominio del mar, etc.

A pesar de que los hechos relatados son remotos, tienen mucho en común con la Sicilia actual, siempre territorio de disputas por el poder y de oscuros intereses. Norwich sostiene que en la época dorada de Sicilia, aquella en que fue reino de los normandos, la isla fue dueña de sí misma por primera y única vez y tuvo gobernantes que vivieron en ella y gobernaron para los sicilianos. Conocer la historia de la isla es entenderla un poco mejor.

Un gran libro de historia, que se lee en un suspiro y que deja al lector con la miel en los labios, deseando recibir pronto el segundo libro, que cierra la obra y está pendiente de publicación.

Sobre el autor la editorial Almed escribe:
John Julius Norwich nació en 1929. Asistió al Upper Canada College en Toronto, a Eton y a la Universidad de Estrasburgo, después de prestar servicio en la Armada, continuó su educación en el New College de Oxford, donde se graduó en legua francesa y rusa. En 1952 se incorporó al Foreing Service donde permaneció doce años, sirvió en las embajadas británicas de Belgrado y Beirut y formó parte de la delegación británica de desarme en la Conferencia de Ginebra. En 1964 abandonó el servicio activo para dedicarse a escribir.Ha publicado dos libros sobre el reino medieval Normando en Sicilia: The Normans in the South y The Kingdom in the Sun, además de Byzantium: The Early Centuries, trabajo que cubre los primeros quinientos años del Imperio Bizantino; dos libros de viajes, Mount Athos y Sahara; libros sobre The Architecture of Southern England y Glyndebourne; y una antología de poesía y prosa, Christmas Crackers.También ha escrito y presentado más de treinta documentales históricos para televisión, y es un asiduo un conferenciante sobre Venecia y otros temas históricos.Lord Norwich es presidente de la Fundación Venecia en Peligro, director de la Fundación Monumentos del Mundo y miembro del comité ejecutivo del National Trust. Es miembro de la Royal Society of Literataure y Commendatore de la Ordine al Merito della Repubblica Italiana.

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El ojo de jade

Diane Wei Liang
Siruela, 2007
232 PP.





Pekín, un entorno marcadamente femenino y una trama de intriga. Con estos mimbres se desarrolla una novela de lectura rápida, anunciada como éxito editorial.

Lo positivo. Sin entretenerse en detalles ni explicaciones, el curso de la acción ofrece un buen panorama de la China de hoy. No es la China vista desde todos los ángulos. Hay muchas Chinas porque el país es muy grande y su sociedad compleja. Pero se trata en la novela de esta China emergente, de nuevos potentados, que se mueve a velocidad de rayo y que ha dado la vuelta a la imagen del país.

La protagonista es una joven mujer empresaria -pequeña empresaria. Alrededor de ella giran los nuevos ricos cargados de dinero y de ambición, los compañeros de universidad, con ambición también, pero frustrados en un país que aun es comunista, la familia con sus afectos, sus cuentas pendientes y el peso que comporta la responsabilidad con ella, los recuerdos negros de la Revolución Cultural, el poder -deseado, temido y omnipresente- hoy todavía en manos de la rígida institución del Partido, la difícil supervivencia en un mundo cargado de oportunidades para unos y de amenazas y dificultades para otros ...

El ojo de jade nos introduce en la China que aparece en los periódicos y que se refleja en la explosión de grandes rascacielos, de tiendas de las mejores marcas y de lujosos coches europeos que sacude las principales capitales del país. En forma de novela, es una ventana a la parte más dinámica de la China actual.

Lo negativo. Aunque la portada del libro anuncia una novela policíaca, la trama no pasa de una inocente intriga sin verdadero pulso ni suficiente contenido. Y la forma de expresión y el modo de narrar una historia, que debía haber estado cargada de emociones, me recordó la eficaz aunque rematadamente básica escritura de Enith Blyton en los libros de aventuras infantiles de mi juventud.

¿Serán esta forma narrativa tan plana y esa intriga tan ligera una metáfora de lo artificiosa y vacía que está resultando esta sociedad de éxito de la nueva China? Seguro que no, porque China es muchísimo más. Pero ciertamente, el rapidísimo cambio que ha vivido el país más dinámico de Asia, también debe haber propiciado una sociedad para el escaparate, poderosa, visible y llamativa junto a la cual El ojo de jade vibra en clave trivial y en armonía.

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Tierra humana

Pramoedya Ananta Toer
Destino, 2003
352 pp.

Publicado por Ana M. Briongos

Cuando decidí viajar a Indonesia quise saber quién era el escritor más significativo de aquel país para leer alguno de sus libros. Encontré una edición de bolsillo con el título Tierra humana de un autor hasta entonces desconocido para mí pero que ha resultado ser un eterno candidato al Nobel hasta su muerte en 2003, Pramoedya Ananta Toer. El libro forma parte de El cuarteto de Buru y es la primera de las cuatro novelas que lo integran.

De la misma manera que los escritores indios nos han dejado su punto de vista sobre lo que ocurría en el subcontinente durante la época colonial británica, Pramoedya Ananta Toer da a conocer desde la mirada de un nativo, el mundo colonial holandés en Indonesia, donde las clases se dividían en ciudadanos de la metrópoli que eran los que mandaban y constituían la primera categoría, la segunda la formaban los mestizos o hijos de holandés y nativa, y por último estaban los nativos cuya situación era sumamente humillante.

El relato cuenta la vida de una mujer nativa vendida a un empresario holandés para ser su concubina, vida muy dificil a pesar de que llega a ser culta, a hablar perfectamente el holandés y a dirigir la empresa de su marido cuando éste se pierde entre lupanares y efluvios etílicos. El que habla en primera persona es Minke, un joven descendiente de los que fueran reyes de Java, el único nativo que asiste a clase en un colegio holandés donde el resto de estudiantes son holandeses o mestizos. Su relación con la concubina y con la hermosísima y delicada hija de ésta y de su marido el holandés. Sus inicios como periodista, sus controvertidos artículos publicados en un periódico. La huída del hermano de la hermosa muchacha que odia a su madre por ser nativa y se odia a si mismo por no ser totalmente blanco.

A medida que avanza la lectura se entra en un ambiente agobiantemente injusto donde solo la fuerza moral y la perseverancia permiten mantener el tipo, mientras se desarrolla la conciencia política a la vez que se refuerza la identidad nacional. La figura del padre holandés queda algo desdibujada aunque siempre planea sobre la vida de sus familiares y uno intuye en él a un aventurero a veces genial y siempre desdichado que ha hecho desdichados a todos los que han tenido relación con él, tanto durante su antigua vida en la metrópoli como posteriormente a su llegada a Java donde inicia una nueva vida y, como consecuencia, se desencadena una venganza cruel. Se trata en definitiva de un minucioso retrato de la historia y la política colonial en Indonesia.

Pramoedya Ananta Toer pasó catorce años en prisión, sin juicio, en la isla de Buru, donde ideó su cuarteto del mismo nombre. En la carcel le prohibieron tener lápiz y papel y, para demostrar que era imposible silenciarle, contaba cada noche a sus compañeros de prisión la historia de Minke, el héroe del Cuarteto de Buru. Durante los dos últimos años de cautiverio pudo disponer de papel y máquina de escribir y fue entonces cuando redactó los dos primeros volúmenes.

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Naturaleza virgen

Robert MacFarlane
Alba, 2008
348 pp.

La búsqueda de lugares salvajes, intactos, ha sido siempre uno de los impulsos de las exploraciones y los viajeros más intrépidos. Es una búsqueda asociada a parajes remotos, condiciones extremas y experiencias físicas. Con este espíritu comienza su viaje Robert MacFarlane, que se propone descubrir los lugares salvajes que sobreviven en la muy poblada y civilizada Gran Bretaña.

En sus propias palabras:
“Decidí además que en el curso del viaje dibujaría un mapa para compararlo con el mapa de carreteras. Un mapa en prosa que devolviera la visibilidad a algunos de los lugares salvajes del archipiélago o al menos los registrara antes de su extinción. Confiaba en que mi mapa no conectara ciudades, pueblos, hoteles y aeropuertos. Relacionaría por el contrario cabos, acantilados, playas, cumbres, sierras, bosques, desembocaduras fluviales y saltos de agua. Este libro es ese mapa.”

Sus vagabundeos por montañas, picos y marismas van cambiando su perspectiva de los lugares salvajes (Wild Places literalmente lugar salvajes es el título original). Armado con la intrepidez de un montañero y la sabiduría de un estudioso, Mac Farlane es un guía que tiene respuestas para todas las preguntas y enseña con sencillez y sin un átomo de pedantería por qué algunos árboles enrojecen en otoño y qué fenómeno físico hace que en determinadas zonas el aire sea más transparente. Pero además introduce referencias culturales muy variadas, que enriquecen la naturaleza y la pueblan con recuerdos, experiencias y voces de las personas que lo amaron o vivieron en él. En el libro aparecen los poemas que compuso Auden, la pasión por los árboles de El barón rampante de Italo Calvino y la profunda resonancia que despiertan en cada uno de nosotros determinados lugares.

Es esta mezcla de multiples disciplinas y fuentes, esa mirada a la vez cultural y de experiencia física, la que hace apasionante el libro, que además se lee con facilidad y es muy ameno. Mac Farlane elogia la fuerza de la naturaleza para superar nuestros destrozos –en los estanques de refrigeración de Chernobil nadan ahora siluros de 25 centímetros y por la desierta ciudad merodean manadas de lobos, alces, ciervos y jabalíes – y descubre que la naturaleza está en todas partes, no solo en los lugares salvajes y remotos. En las últimas páginas del libro escribe
“Mi percepción de la naturaleza se había modificado o se había ampliado a medida que me desplazaba hacia el sur. Mi visión inicial de un espacio natural como un lugar remoto, sin historia y sin huellas, me parecía ahora impropiamente parcial.”

Naturaleza virgen desprende amor por la naturaleza y reflexiona con sensatez sobre su importancia en nuestras vidas individuales. Es una placentera introducción a los libros sobre la naturaleza, escasos y poco reconocidos en nuestro país, pero con una larga tradición en otros países.

Sobre Robert Mac Farlane la editorial ha escrito:
Robert Macfarlane, nacido en 1976, es miembro del Emmanuel College de Cambridge. Es colaborador habitual de Times Litterary Supplement, London Review of Books, The Sunday Times y The New York Times. Su primer libro, "Las montañas de la mente" (publicado en esta misma colección, TRAYECTOS, 2005), obtuvo, entre otros galardones, el Premio al Mejor Primer Libro del año 2003 otorgado por The Guardian, y fue elegido Libro del Año por The New York Times y The Economist. Fue asimismo la base de un documental de la BBC. Sobre "Naturaleza virgen" la prensa ha dicho: «Un escritor poderosamente dotado para la descripción» (The Sunday Times); «Es un libro que respira el zeitgeist, así como el aire fresco, del campo abierto» (The Guardian); «Hermoso e inspirador… Un libro profundamente emocionante» (The Independent).

Una interesante entevista (en inglés) en The Guardian

Reseña de la editorial
El nuevo libro de Robert Macfarlane cubre de forma autobiográfica el interés y la búsqueda de la naturaleza salvaje, en una crónica de experiencias en zonas remotas principalmente de Escocia e Irlanda. Pintores, escritores, fenómenos atmosféricos, datos geográficos, aves migratorias, tipos de minerales... todo ello respalda un brillante discurso sobre el amor del hombre a la naturaleza.. 

Paisajes descritos con la intensidad que sólo puede surgir de la experiencia se combinan con la historia de las gentes que los visitaron, poblaron o admiraron. El recorrido guarda innumerables misterios, inesperadas sorpresas: hay también un «paisaje invisible» en una raíz que rompe el asfalto de la carretera o en la hierba que crece en una fábrica en ruinas. «Hay tanto por aprender en media hectárea de bosque de la periferia de cualquier ciudad como en la inhóspita cumbre del Ben Hope.»

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El edificio Yacobián

Alaa Al Aswany
Maeva, 2007
216 pp.

La aparición de una película con el mismo título vuelve a poner de actualidad este libro de reciente publicación en nuestro país. No me gustan las novelas costumbristas, y me horrorizan los libros con muchos protagonistas de nombres extranjeros, difíciles de recordar. Así que me costó empezar a leer El edificio Yacobián, a pesar de conocer su éxito editorial en Francia.

¿Es posible contar la vida de una ciudad, el pulso de una sociedad, y el alma de sus gentes relatando únicamente los aconteceres de los vecinos de un edificio de El Caino? Nada más empezar a leer El edificio Yacobián se comprende que es posible, y que puede dar lugar a una lectura apasionante.

El libro va retratando a distintos personajes unidos por el mismo cordón umbilical, vivir en un edificio del centro comercial de El Cairo en 1930. El propio autor, Alaa al Aswany, un dentista egipcio nacido en 1957, tuvo su primera consulta en el edificio Yacobián. Un edificio que, tras la revolución, fue abandonado por extranjeros y judíos, perdió su glamour y pasó a dar cobijo a dos mundos diferenciados: uno en los apartamentos y otro en la comunidad de la azotea.

Los relatos se van entrelazando al mismo tiempo que se entrelazan las vidas de los vecinos, seres de carne y hueso que aman, sufren y viven. Políticos corruptos, jóvenes que forman parte de células terroristas, hijos de derrocados pachás que estudiaron ingeniería en París en la época anterior a la revolución y ahora, dedican todo su tiempo al alcohol y las mujeres, sastres, viejos verdes, periodistas y gente de a pie ponen en juego todos sus recursos de supervivencia, y dan rienda suelta a sus impulsos más primarios.

El autor desgrana las historias personales de cada uno, sin juzgarlos. Aunque todos ellos tienen claros y oscuros en sus vidas y se mueven en la tenue línea que separa la bondad de la maldad.

La contradicción de las biografías que se entrelazan en una sociedad al mismo tiempo viva y decrépita, sale a la luz también en el terreno literario donde El edificio Yacobián ha representado una sacudida y ha llevado un punto de escándalo. No ha sido fácil aceptar que un dentista aterrizado por afición en la novela haya encendido en los lectores unas pasiones que los escritores consagrados no conseguían despertar.

Javier Martín dice en Babelia acerca del libro y de su impacto en la literatura árabe lo siguiente:
El Edificio Yacobián, primera novela del escritor egipcio Alaa al Aswany, ha desatado un tsunami en el mundo literario árabe y ha insuflado ilusión a un género, el narrativo, muy fecundo pese a que se hallaba deprimido por la escasez de lectores. Su áspero y descarnado retrato de los males que acosan a la sociedad egipcia se ha convertido en un fenómeno de ventas en todo el mundo y despertado de nuevo el interés en Occidente por la novela árabe.

Y Jacinto Antón, también en Babelia, hace un retrato Alaa al Aswany y de su libro lleno de interés.

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Los días. Memorias de infancia y juventud

Taha Husein
Ediciones del Viento, 2004
271 pp.

Una biografía es mucho más que el relato de una historia personal. Lo es también del entorno donde se desenvuelve la aventura de vivir. Y también de las costumbres, de la cultura, de las personas, de las relaciones entre las personas que componen dicho entorno.

Los días es el fiel reflejo de la vida cotidiana en Egipto, muy a principios del siglo XX, en una aldea perdida, alrededor de una familia modesta como muchas otras y centrada en un personaje excepcional. Un niño ciego que al cabo de los años se doctoraría primero en la Universidad de El Cairo, después en la Sorbona, llegaría a Ministro de Educación y se convertiría en uno de los más brillantes escritores de la literatura moderna en lengua árabe.

Egipto, El Cairo, el ambiente rural de los primeros años, la escuela y sobre todo el aprendizaje del Corán, los estudios en la tan celebrada escuela –luego universidad- de al Azar, los vecinos, la familia… son los auténticos protagonistas de la historia a los que el niño da voz después de haberlos conocido a través del oído, del olfato o del tacto y los que generan en este niño los sentimientos, los conocimientos y las experiencias que conforman su vida.

El fluir de Los días no es lineal. Se entretiene, se agiliza, casi se atasca en algunos escenarios. Porque el relato de un ciego se rige por tiempos y por escenas, donde demora la atención, muy particulares y muy distintos de aquellos que imponen el ritmo, la atmósfera e incluso los temas de una narración escrita por por quien ve aquello de lo que habla.

Los días es una autobiografía excepcional, aleccionadora y emocionante. Y es un retrato del Egipto de la época. Sólo alcanza los años de niñez y adolescencia de Talah Husein. Pero tan corto horizonte es más que suficiente para acercar al lector a un mundo perdido en el pasado y, sin embargo, suficientemente próximo para iluminar la realidad de hoy. Un prólogo magnífico de Emilio García Gómez, traductor y extraordinario conocedor de la literatura y la cultura árabes, enriquece el texto y le añade, si cabe, mayores atractivos e interés.

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El camino hambriento

Ben Okri
Belacqua, 2008
576 pp.

Una creencia africana cuenta que existen los abiku, niños-espíritu destinados a morir en su infancia que pueden permanecer en un territorio intermedio entre la vida y la muerte. Azaro, el niño que protagoniza el libro, elige la vida pero mantiene la capacidad de conectar con el mundo de los espíritus y percibir otras realidades, como ver a través de los ojos de los animales. Las situaciones reales se entremezclan con otras que alteran el orden natural y el autor consigue que el lector siga el camino que hay entre la vida y la muerte, entre la realidad y el sueño, dos mundos opuestos en el pensamiento occidental, pero no en el africano.

No es un libro sobre África, es un libro africano con una mirada propia. Las primeras páginas desconciertan al lector: no se explica qué está pasando, y se suceden las cosas más extrañas. Pronto el camino asimila al lector, que adopta un nuevo punto de vista y acepta una lógica diferente. En este sentido, la novela de Okri es un verdadero viaje mental al interior del corazón africano.

En el libro - más de 500 páginas de lectura absorbente- encontramos a los más variados personajes: los poderosos, los débiles, los luchadores y los que sienten la tentación de rendirse a la muerte para escapar del sufrimiento. Porque esa es la decisión que se plantean los personajes, que viven situaciones tan duras como el hambre, la miseria, la enfermedad y la guerra: la sumisión o la lucha.

Hay personajes inolvidables, como el padre y la madre del protagonista o Madame Koto, líder natural, dueña de un bar y cocinera perpetua de sopa de pimienta, y muchos otros que aparecen y desaparecen de la historia, contada siempre a través de los ojos de Azaro, una mirada infantil e infinitamente sabia.

El autor, el nigeriano Ben Okri, llegó a Londres en los años 70 en unas condiciones precarias. Recordando aquellos momentos, decía en una entrevista en The Guardian "Parece que no tienes nada: no tienes dinero, no tienes amigos... Pero cuando estás al borde del abismo te das cuenta de que tienes una elección; que la vida no es un regalo, es algo que eliges". Y esa es también la elección de Azaro, el niño protagonista.

Desde entonces Okri ha escrito más de diez libros y ha ganado numerosos premios. El camino hambriento es el primer volumen de una trilogía que continúa con Canciones del encantamiento y termina con Riquezas Infinitas.

Si te interesa esta novela, puedes leer otra opinión en El gusanillo de los libros.

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