John Iliffe
Akal, 2013
507 pp.
Quien más, quien menos, conoce algo de la historia de África: la brillante civilización egipcia, la presencia de los romanos a orillas del Mediterráneo, la llegada del Islam desde tierras de Arabia, la presencia portuguesa tras navegar a lo largo de sus costas, la época colonial y algún otro hito hasta llegar al día de hoy.
Algunas cosas sabemos, pero lo que conocemos peor es la historia de los africanos y, sobre todo, el por qué África ha llegado a ser lo que es. ¿Qué ha ocurrido en África para que su desarrollo haya sido tan distinto del que ha tenido Europa y su vecina Asia?
John Iliffe, profesor de la Universidad de Cambridge y experto en el mundo africano, ataca este problema en un estudio intenso y extenso al mismo tiempo. Empieza desde los primeros pobladores, en un zoom histórico que nos lleva a los orígenes. Pero este retroceso en el tiempo no es simplemente el resultado del deseo de empezar por el principio. Es la mirada original que pone de relieve las condiciones geográficas y de población que marcarán decisivamente el devenir del continente. La falta de un relieve significativo como las grandes cordilleras que atraviesan Asia y Europa, la barrera que supuso la desertización del Sahara, la condición insalubre de muchas de las áreas geográficas, la dificultad de abrirse espacio frente a una vegetación casi invencible son elementos que explican la historia y condicionan el desarrollo de la acción humana y la evolución de la vida en sociedad. ¿Por qué, a diferencia de lo que ocurrió con otros imperios, los poderosos egipcios no penetraron en el corazón de África? ¿Por qué no extendieron hacia el oeste sus fronteras?
Las particularidades del entorno están en la forma como los diversos pueblos africanos aseguraron su supervivencia y organizaron sus comunidades en medio de épocas de prosperidad y épocas de grandes cataclismos. La peste, en el siglo XIV despobló todo el norte de África y a diferencia de lo que ocurrió en Europa estuvo viva durante siglos e impidió que la población y la economía se recuperaran. La mosca tse tse hizo imposible el desarrollo de la ganadería en amplias regiones del continente hasta que el avance de la desertización mermó los arbustos que daban cobertura a los insectos. El comercio de esclavos representó una sangría en vidas que afectó al conjunto de una población que necesitaba crecer para mantener el impulso de desarrollarse.
Un abanico de líneas maestras en la tramoya de la historia africana aparece en el libro y se disponen a modo de cimientos para construir un edificio que se inicia con los primeros humanos y su difícil lucha por la subsistencia hasta hoy, hasta la evolución de los estados independientes nacidos del colonialismo, el impulso del Islam y esa otra enorme catástrofe que sigue siendo el sida.
Tanto contenido supone una enormidad de datos y de información. Del mismo modo que la lectura resulta apasionante, hay que decir que esta historia del continente africano no es un libro fácil. No puede serlo y no es por falta de habilidad del autor. Una buena lectura requeriría papel y lápiz y tomarse uno mismo la lección después de cada capítulo. Además de los primeros pobladores, aparecen los egipcios, luego los romanos, luego el cristianismo del norte africano, luego los árabes en lucha con la población autóctona, luego…
África. Historia de un continente, es mucho más que un libro de divulgación, es un auténtico curso de historia. Un curso magnífico que requerirá un ejercicio de aplicación al lector pero que le dará, también, la satisfacción de abrirle los ojos sobre muchos temas que probablemente no conocía y sobre un modo de aproximarse a la historia sumamente revelador.
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